Big Big Train - The Likes Of Us

InsideOut Music

Na het onverwachte overlijden van zanger David Longdon in 2021 leek het voortbestaan van Big Big Train erg onzeker. Gelukkig blijkt Alberto Bravin een perfecte wissel op de toekomst. In hem vond stichtend lid Gregory Spawton een nieuwe soulmate en schrijvende partner. Is dit een nieuwe incarnatie van Lennon en McCartney? Ja, zo goed is ‘The Likes Of Us’.

Ironisch is het wel: de band uit Dorset, die bekend staat voor het oer-Engelse oeuvre, is vandaag een internationaal collectief geworden. Voorbij zijn de verhalen over de eilandmentaliteit en de belichamingen in kleurrijke personages zoals de Salisbury Giant, Master James of St George en Fat Billy.

Het nieuwe Big Big Train heeft wat van de excentrieke haren verloren, maar heeft nog aan maturiteit gewonnen. Dit is de band die de rest van de wereld kan veroveren. Ook veelzeggend: niet in Engeland, maar in Italië staat de wieg van de hergeboorte. ‘The Likes Of Us’ bracht de zeven groepsleden vanuit Engeland, Zweden, Noorwegen en de VS naar een studio in Triëst, op aanraden van Bravin.

Het opnameproces bleek emotioneel, maar ontzettend vruchtbaar. Alsof Bravin de kraan maar moest opendraaien en het bad zich vanzelf vulde. De flow van de songs, nog even zelfzeker, is als een kwikzilveren stroom die de luisteraar weldadig omspoelt. De timing, de vertelritmes en de textuurkeuzes horen thuis in een masterclass.

Opvallend: de novieten schuiven meteen op naar de voorste banken. Bravin is na een passage bij het legendarische PFM als schrijver thuisgekomen. BBT is helemaal zijn band geworden. Als zanger klinkt hij anders dan de voorganger, maar vocaal past hij perfect in het nieuwe frame. En niemand zal het erg vinden dat hij een groter register heeft dan de betreurde Longdon. En met het jonge Noorse talent Oskar Holldorff krijgt de stoel van toetsenist, vroeger inwisselbaar, een eigenaar met een persoonlijker inbreng.  

Voor wie nostalgisch terugdenkt aan de typische Englishness: de brassband van de groep krijgt ook op ‘The Likes Of Us’ voldoende ruimte. Clare Lindleys viool is schatplichtig aan classic folk. De close harmony-partijen zijn erfgenamen van de Engelse kathedraalkoren. Met zeventien minuten past het epische Beneath The Masts in de blauwdruk van BBT’s geroemde verhalende stijl en vertelt het over Spawtons jeugd in de Midlands.

Het zijn zulke persoonlijke herinneringen die het hele album schragen. Voor wie nog mocht twijfelen aan de Europese geloofsbrieven: het idee voor Miramare borrelde op uit Bravins kindertijd en brengt het Spaanse kasteel tot leven waar Charlotte van België verbleef aan de zijde van de Oostenrijkse aartshertog Maximiliaan. Ondanks het rotsachtige fundament - het slot ligt aan de Golf van Triëst - weegt Miramare vederlicht, zelfs wanneer donderwolken zich samenpakken. Faut le faire. 

‘The Likes Of Us’ is BBT’s zeventiende studioplaat en de eerste worp op het InsideOut-label. Als symbolische daad kan dat tellen: eindelijk staat één van de beste progrockgroepen van de jongere generatie tussen Jethro Tull, Yes, Steve Hackett en Kansas. Net als die roemrijke stalgenoten overstijgt Big Big Train het progcircuit door elke overbodige complexiteit af te wijzen. Of zoals Gregory Spawton liet optekenen: “The fact that we put classic-sounding prog back into the charts is absolutely fantastic.”