Blackberry Smoke - Be Right Here

3 Legged

Wanneer donkere wolken samenpakken boven je hoofd, dan wil Blackberry Smoke het zilveren randje zijn dat zegt dat het niet al kommer en kwel is. Het vijftal uit Georgia zet zich op ‘Be Right Here’ met zoveel positivisme af tegen de aanhoudende slechtnieuwsshows, die ons overspoelen, en tegen een persoonlijk drama binnen de groep, dat we de meeste songs van de achtste plaat na elke luisterbeurt nog urenlang opgewekt lopen te fluiten.

Blackberry Smoke draait inmiddels bijna een kwarteeuw mee en objectief gezien is er sinds de start weinig of niets veranderd. De groep speelt nog altijd in dezelfde bezetting en ook muzikaal zweren ze nog steeds bij southern rock – de in blues, country, folk en rock-n’-roll gedrenkte rootsmuziek, waarmee zo’n halve eeuw geleden jambands als Lynyrd Skynyrd, The Allman Brothers Band, Blackfoot en The Marshall Tucker Band furore maakten.

Aanvankelijk werd Blackberry Smoke nog weggezet als een flauw afkooksel van die grote voorbeelden of als een derderangs Black Crowes, een band die zich laaft aan dezelfde inspiratiebronnen. Vandaag worden ze eindelijk beoordeeld op wat er echt toe doet: het muzikale vakmanschap. Dat is het resultaat van heel hard werken, van jaren met om en bij de tweehonderd (en meer) optredens om zo almaar beter te worden als muzikanten en als liedjesschrijvers.

Dat ze weleens worden gelinkt aan The Black Crowes is natuurlijk niet verwonderlijk; beide bands zijn bevriend en shoppen bij wijze van spreken in dezelfde tweedehandskleding- en muziekwinkels. Toch is er één groot verschil: in plaats van op elkaar uitgekeken te raken of ten onder te gaan aan egoclashes, is de band tussen Charlie Starr (zang, gitaar), Paul Jackson (gitaar, zang), Brandon Still (toetsen), Richard Turner (bas) en Brit Turner (drums) er met de jaren alleen maar sterker op geworden.

Hoe sterk, dat bleek toen de groep in 2022 wilde beginnen aan de achtste plaat. Drummer Brit Turner werd eerst getroffen door een hartaanval en een paar maanden later werd bij hem een agressieve hersentumor vastgesteld. Hoewel hij enkele weken na een zeer delicate operatie om de tumor te verwijderen alweer plaatsnam achter de drumkit voor een optreden, werd er alleen aan de plaat gewerkt wanneer Turner zich sterk genoeg voelde.

Het besef dat het allemaal plots gedaan kan zijn en dankbaarheid dat ze deze plaat toch nog samen konden maken, vormt de rode draad van ‘Be Right Here’. Producer Dave Cobb, ook al bij ‘You Hear Georgia’ aan de knoppen, speelde in op dit samenhorigheidsgevoel en liet de groep live opnemen, met vijven in dezelfde ruimte. Dat Charlie Starr met flarden van songs naar de studio kwam die nog verder moesten worden uitgewerkt, maakt dat ‘Be Right Here’ nog meer een groepsplaat is geworden.  

Songs, die zijn opgebouwd rond een onverwoestbare riff, waren altijd al een handelsmerk van Blackberry Smoke, en ook op ‘Be Right Here’ staat er zo eentje met opener Dig a Hole. Die wordt meteen gevolgd door Hammer And The Nail en Like It Was Yesterday, twee onweerstaanbare, melodieuze gitaarrocksongs met een hoog meezinggehalte. Even vrezen we nog voor de eerste helft voorbij is op de adem te trappen, maar gelukkig neemt de band alras gas terug. Eerst krijgen we het met een likje psychedelica opgesmukte Be So Lucky opgediend, daarna de mooie, dromerige ballad Azalea.

Don’t Mind If I Do klinkt als iets dat je al jaren geregeld op de radio hoort passeren, tussen verkeersinfo en sportuitslagen door, maar wij maken geen bezwaar. Het is door dit soort nummers dat we wel eens de aanschaf van een auto met open dak overwegen, om dan met de volumeknop helemaal opengedraaid over een snelweg te kunnen scheuren. Hetzelfde geldt voor Little Bit Crazy, een op het eerste gehoor gezellige, montere countryrocker waarin het hoofdpersonage maar niet begrijpt waarom hij zich keer op keer - figuurlijk - verbrandt aan die ene onweerstaanbare, maar foute vlam.

De protagonist uit Watcha Know Good steekt geen tijd en energie in wankele relaties. Hij kijkt bewust weg van het leed in de wereld en wil zich alleen bezighouden met leuke dingen, liefst in goed gezelschap en op het lome ritme van een J. J. Cale-song. Other Side Of The Night, nog zo’n "kop op!"-liedje met een pakkende melodie, een mooie slide en de sussende woorden “Don't worry about the darkness / It's just the other side of the light”, is misschien wel het beste nummer van de plaat. Powerballad Barefoot Angel tot slot zou in een andere context al gauw als te melig afgedaan kunnen worden, maar hier houdt de ode van Starr aan de liefde van zijn leven wel steek.

Natuurlijk is ‘Be Right Here’ geen mijlpaal in de rockgeschiedenis waar musicologen over honderd jaar nog naar zullen verwijzen, maar het is wel zo’n plaat waardoor wij ooit – lang, zeer lang voor de eeuwwisseling – vielen voor deze soort muziek: (h)eerlijke rock-n’-roll die hier en nu doet wat hij moet doen, namelijk mensen even de zorgen doen vergeten, hen plezier laten beleven en met een goed gevoel weer achterlaten.

(Intussen kwam het droevige nieuws dat drummer Brit Turner, die tijdens het eerste luik van de ‘Be Right Here’-tour werd vervangen, het jammer genoeg niet heeft gehaald. Hij overleed op 3 maart op zevenenvijftigjarige leeftijd.)