Jr. Thomas & The Volcanos - Beware
Truth And Soul
Een fascinatie die zo groot is, dat je probeert je idolen muzikaal te overklassen. Dat is de drijfveer van de Amerikaan Junior Thomas. De voorliefde voor authentieke rootsreggae uit de jaren ’60 heeft medemuzikanten The Volcanos bij elkaar gebracht die, na samenwerking met ondermeer Hepcat en The Aggrolites, uiteindelijk kan uitpakken met een eerste volwaardig eigen wapenfeit.
Zelf noemt Jr Thomas het de Jamaica’s “Golden Era” sound. Een tijdspanne dat legendes als Alton Ellis en The Wailers hun hoogdagen kende, dat reggaemuziek en rocksteady een wat meer melodieus, lieflijk karakter kende en dat spiritualiteit of levensliefde thema’s werden die politieke ontevredenheid verdreven. Het is die liefde en vrolijkheid die ook op ‘Beware’ duidelijk vooraan staat.
Wat de blanke songwriter in Minneapolis tegen heeft, is zijn jeugdigheid en zijn looks. Wat ‘Beware’ tegen heeft, is zijn spuuglelijke hoes. Maar daar houdt het dan ook met op. De veertien tracks op deze plaat zijn stuk voor stuk klasbakken die zowel authenticiteit uitademen, als hedendaagse productietechnische kwaliteit. De actieve medewerking van studiobaas en voormalig Aggrolites-lid Brian Dixon laat zich hier gelden.
Wat Jr Thomas van meet af aan voorop stelde, was een liefde voor catchy melodieën en een oor voor details. Het zit hem inderdaad in de kleine dingen. De kort afgeblokte Hammondhikjes, het gedempte gitaargehak en de droog tikkende drums bieden veel ruimte voor een warm zingende bas of voluit glijdende trombone- en hoornpartijen. Het geeft de meer uptempo nummers als More Than Memories of Love Remedy – die zelfs wat naar ska ruiken - een extra vrolijke toets.
Hier speelt zo’n soort magie waarbij elke muzikant perfect zijn plaats in de groep kent. Wat niet wil zeggen dat alle instrumentale partijen netjes in de rij lopen. Enkele extra uitschuivende tonen bij een vingervlug toetsenintermezzo of een gitaar die besluit even rond het ritme te kronkelen in plaats van het te beklemtonen, geven deze muziek extra rijkdom. Met dit soort fijnzinnigheden treden Jr Thomas en zijn Volcanos even uit de voetsporen van die grootvorsten uit de sixties. Dat moet ook wel, want een track als Beware is in weze vrij eenvoudig qua opbouw en mist de melodieuze sterkte van de klassiekers waarnaar hij knipoogt.
Bovenal verdient Jr Thomas ook in vocaal opzicht het nodige lof. Zijn wat groezelige, hoog vibrerende soulzang bulkt immers van passie en overgave. Dat licht ruige trekje dat soms de kop opsteekt en een lied als Terrorize It extra kruidt, is een rechtstreekse verwijzing naar de rudeboys in Trenchtown. Als daar naar goede Israelites-gewoonte met backing vocals ontdubbeld wordt in een feilloze driestemmigheid, is het plaatje helemaal compleet.
De prestatie die dit relatief jonge combo neerzet, is opzienbarend. Dit debuutalbum refereert op een smaakvolle, kwalitatieve manier naar de hoogdagen van de rootsreggae. Zonder dat heel Beware een aaneenschakeling is van oooh’s en aaah’s, is dit wel een uitermate interessante voortzetting van een zichzelf meer en meer verliezende generatie.