Julianna Barwick - Nepenthe

Dead Oceans

Ambientchanteuse Julianna Barwick heeft een nieuwe plaat uit. ‘Nepenthe’ werd opgenomen in Ijsland en geproduced door Sigur Rósvertrouweling Alex Somers ín de Sigur Rósstudio Sundlaugin. Geen wonder dus dat Barwick op haar vierde plaat klinkt als een kopie van één van Ijslands bekendste artiesten.

Barwick tapt natuurlijk uit gelijkaardige vaatjes als Sigur Rós: sfeervolle, uitgesponnen klanktapijten met onverstaanbare teksten - in het geval van de Amerikaanse: geen Ijslands maar een zelfverzonnen brabbeltaaltje. Bovendien vertolkt Sigur Rós-frontman Jonsí enkele keren een gastrol op ‘Nepenthe’. Luister maar eens naar Forever. Kan zo op een Sigur Rósplaat naar keuze.

Gelukkig heeft Julianna Barwick genoeg kwaliteiten in huis om haar eigen stempel te drukken op deze nieuwe plaat. De complexe ambientstructuren van Labyrinthine, opener Offing en The Harbinger zijn zonder meer van het beste wat de zangeres uit Brooklyn ooit op plaat pleurde.

Dat het instrumentarium op ‘Nepenthe’ uitgebreid werd, is dan weer de verdienste van producer Somers. De zuinige interventies van strijkerskwartet Amiina en múm-gitarist Róbert Sturla Reynisson geven het album zelfs een ronduit dreigende kracht. Terwijl voorganger ‘The Magic Place’ nog een dromerige wandeling door het bos was, zie je bij het beluisteren van deze plaat gewoon de woeste Ijslandse kustlijn met zijn asgrijze rotspartijen.

En ‘Nepenthe’ heeft nog meer verrassingen in petto. One Half mag zelfs een unicum in Barwicks oeuvre genoemd worden: voor de eerste keer hoorden wij "verstaanbare" volzinnen. De spaarzame synthklanken van Crystal Lake klateren dan weer als een wassende bergrivier. Ijsland heeft duidelijk zijn sporen nagelaten op Barwick.

En toch, en toch. Logischerwijs zouden we dolenthousiast over dit plaatje moeten zijn. Toch kunnen we ons niet van de indruk ontdoen dat de New Yorkse wat van haar unieke geluid heeft ingeboet voor een meer toegankelijke, gepolijste versie. De nummers zijn nog altijd top en Julianna Barwick blijft een verfrissende verschijning in een muzieklandschap geregeerd door de Rihanna’s en Beyoncés van deze wereld. Maar ons zou het niet storen mocht de zangeres teruggrijpen naar haar aloude recept van lofi-ambient. Less is soms gewoon echt more.

Julianna Barwick heeft met ‘Nepenthe’ muzikaal een gigantische stap vooruitgezet en zal de fans van Sigur Rós en consorten wellicht over de streep trekken. Voor ons part mag haar volgende plaat echter weer gewoon in de slaapkamer opgenomen worden.