Shadow Merchant - The Tunnel

Eigen beheer

Wie de jonge dagen van Rush wil herbeleven, heeft nu een interessant alternatief. Shadow Merchant komt uit Philadelphia en speelt progressieve hardrock met de nadruk op rock. Ofschoon ‘The Tunnel’ het debuut is, hebben de vijf leden voldoende ervaring om niet als groentjes afgeschilderd te worden. ‘The Tunnel’ legt hiervan krachtig getuigenis af.

Ongelooflijk maar waar: de nucleus van de band ontstond in 2007 in een medische praktijk, waar radiologen dr. Sean Reiter en dr. Paul McGinnis een gemeenschappelijke affiniteit met progrock ontdekten. Gitarist Reiter zat eerder in een groep, die zelfs opende voor Kansas, terwijl drummer McGinnis uit de leerschool komt van Neil Peart en Mike Portnoy. Enter bassist en zanger Howard Whitman, die aanleunt bij de agressieve stijl van Chris Squire. De ontbrekende link bleek ten slotte toetsenist Donald Henney Jr. die de band essentiële vaardigheden in componeren en arrangeren bijbracht.

Intussen had Reiter al een conceptalbum bijeengeschreven onder de naam ‘The Tunnel’. Het songmateriaal kon rijpen dankzij het live-circuit waar de band zich eveneens instrumentaal kon aanscherpen. Dat blijkt meteen in opener Alpha, waar men zich in het betere bochtenwerk bekwaamt. De alomtegenwoordige gitaren zijn eerder geïnteresseerd in felle texturen met nu eens messcherpe riffs en dan weer open, heldere akkoorden, dan in flitsende solo’s.

Whitman is als zanger het noodzakelijke sluitstuk: zijn vocalen completeren het strakke ensemblespel met een dosis soul. De combinatie met Reiters Lifeson-eske gitaarstijl maakt van Shadow Merchant een typisch Noord-Amerikaanse progband, die niet zou misstaan als voorprogramma van Neal Morse of Spock’s Beard. Door zijn dagelijkse job als luchtverkeersleider is Henney Jr. dan weer op zoek naar het driedimensionale in muziek. Hij probeert muren van toetsen op te trekken waar hij de ruimte krijgt.

Ook het werk van de twee radiologen schemert als het ware door in de bandsound. Tijdens zijn artsenopleiding hoorde Reiter refereren naar een radioloog als ‘shadow merchant’, schaduwhandelaar. Wie goed luistert naar ‘The Tunnel’, hoort inderdaad licht-donkercontrasten, met name in de hoogtepunten Noah en The Kindness Of Strangers, waar het beste evenwicht wordt bereikt tussen het luchtige en het felle.