Various Artists - Remembering Mountains: Unheard Songs By Karen Dalton

Tompkins Square

Op winterse dagen zoals deze zijn we geneigd onze toevlucht te zoeken tot albums, die de ziel kunnen verwarmen; zoals ‘Remembering Mountains’ bijvoorbeeld, een tribute-album voor Karen Dalton (1937-1993).

De Amerikaanse folkartieste nam in haar leven slechts twee albums op (‘It’s So Hard To Tell Who’s Going To Love You The Best’ en ‘In My Own Time’) die tot op vandaag een blijvende invloed hebben op de muziekscène. Bijzondere albums, want de Cherokee folk- en blueszangeres, wiens hoogdagen te situeren zijn in de sixties Greenwich Village-folkscène (Dylan, Fred Neil,..), bewerkte uitsluitend andermans materiaal. In 2007 verscheen nog het livealbum ‘Cotton Eye Joe’, hetgeen nog geen jaar later werd gecompleteerd met ‘Green Rocky Road’ dat hoofdzakelijk uit tot dan toe onuitgegeven materiaal bestond.

Dalton is een bijzonder artieste. Niet alleen heeft ze een uit duizenden herkenbare stem, die gelijke tred houdt met die van jazzartiesten als Billie Holiday en Bessie Smith, haar handelsmerk is toch vooral de manier waarop ze zich, met slechts een twaalfsnarige gitaar en banjo ter beschikking, een arsenaal aan songs eigen maakte. Folk was het hoofdingrediënt, maar ook blues, Motownsoul, pop en country maakten deel uit van haar muzikaal vocabularium.

En nu is er dus de erg geslaagde compilatie ‘Remembering Mountains’, waarop een uitgelezen aantal artiesten aan de slag gingen met het (onuitgegeven) werk van Dalton, zoals Sharon Van Etten, Julia Holter, Lucinda Williams en Isobel Campbell. Daltons voormalige gitarist Peter Walker, die ook haar nalatenschap beheert, gaf hen toelating om gebruik te maken van onuitgegeven teksten en muziek van Dalton. Een uitreksel daarvan siert de binnenhoes van het album.

Van Etten mag in duet met Hamilton Leithauser (vocals) de heerlijk sobere titeltrack voor haar rekening nemen. Meteen staat de tijd even stil. Of zoals ze zingt : “So you sit by the window / watching the days go / alone in your room / remembering mountains”. Een track die de luisteraar meteen bij het nekvel grijpt. Dat doet ook Patti Griffin die All That Shines Is Not Truth van muziek voorzag. Griffin haalt stevig uit, slechts geruggesteund door huiveringwekkende orgelsounds.

Het mag duidelijk zijn dat de opdracht om Daltons overblijvende teksten te voorzien van muziek behoorlijk moeilijk moet zijn geweest, zoals blijkt uit This Is Our Love. Ook hier valt de eerder sobere inkleding (vaak vrijwel enkel piano) op. Julia Holter zocht voor haar ambientversie van My Love, My Love het minimalisme op en ging aan de slag met diverse found sounds en andere, muzikale puzzelstukjes. Het is één van de meest experimentele bewerkingen en net daarom ook een bijzonder hoogtepunt.

Lucinda Williams houdt het op Met An Old Friend iets klassieker: een stem, een akoestische gitaar en wat sfeervolle begeleiding van slidegitaren. So Long Ago And Far Away (Marissa Nadler) is niet minder dan een ware revelatie. Een elektrische gitaar, die in dialoog gaat met de cello van Janel Leppin, een balsemdekentje voor de ziel, een zoveelste hoogtepunt.

Laurel Halo gaat met Blue Notion alweer de ambienttoer op, terwijl Larkin Grimm aansluit bij de klassieke, meer folky sound van Dalton. Op haar bewerking van For The Love I’m In horen we zowaar een band (Sam James speelt mee gitaar, John Grimm levert fiddle en banjo aan).

Zelf zijn we ook erg te spreken over wat Isobel Campbell doet met Don’t Make It Easy, een nummer dat de blue notes van Dalton in de verf zet. Een donkere, bluesy lick, die geloopt wordt, is al wat Campbell nodig heeft om de luisteraar van alweer een hoogtepunt te voorzien.

Dat brengt ons bij de finale. Eerst mag Tara Jane O Neil ons wat traanvocht ontlokken met At Last The Night Has Ended. Vervolgens brengt Josephine Foster in een ruwe, ongepolijste homerecording misschien wel de ultieme ode aan Dalton. Een bevestiging van leven, van joie de vivre. Doe uzelf een plezier en koop niet enkel ‘Remembering Mountains’, maar neem meteen ook Daltons hele backcatalogue mee. Een kleine investering, die goud waard is.